Quando abbiamo iniziato a organizzare il nostro itinerario di 15 giorni in Guatemala uno dei temi su cui ho fatto più fatica a trovare informazioni è stato cosa vedere a Xela (Quetzaltenango) e i suoi dintorni.
Tutti parlavano di Antigua, del Lago Atitlán, di Tikal… ma Quetzaltenango rimane spesso fuori dal classico itinerario turistico, e anche il nostro driver ci aveva detto che non capitava da queste parti da un po’.
Perfetto, perché a me piacciono i luoghi più autentici e meno battuti: quelli dove riesci davvero a capire la cultura di un Paese.
Così eccoci qui, scarrozzate tra le stradine fresche (anzi, fredde) dell’altopiano occidentale, pronte a scoprire un Guatemala più vero. Xela è stata la base ideale per visitare San Francisco El Alto, San Andrés Xecul, Zunil, Almolonga e Salcajá – alcuni dei villaggi che più mi sono rimasti nel cuore, tanto da inserirli anche nell’elenco delle Cose da vedere in Guatemala.
Quetzaltenango (Xela) tra storia, vulcani e vita vera
Xela è la città perfetta per chi vuole vivere il Guatemala autentico e non turistico. E, soprattutto, è il punto di partenza ideale per esplorare i villaggi maya delle valli circostanti.
Fondata dagli spagnoli sulle rovine della città maya Xelajú, Quetzaltenango è la seconda città del Guatemala, ma l’atmosfera è diversissima da quella della capitale: è vivace, un po’ ruvida, universitaria e più “sincera”.
A 2 300 m d’altitudine e circondata da vulcani, offre un clima a dir poco fresco – tradotto: portatevi la giacca e vestiti più pesanti.
Il cuore della città è il Parque Centroamérica, una piazza elegante con portici e palazzi neoclassici.
Qui si affaccia la Catedral del Espíritu Santo, con la facciata barocca sopravvissuta a secoli di terremoti.
Intorno invece ci sono uffici, piccole pasticcerie e banche coloniali con insegne sbiadite.
A pochi passi si trova il Pasaje Enríquez, un edificio di fine ’800 con caffè, gallerie e locali. Di sera la zona si anima con musica, cocktail e marimba: è il fulcro della movida locale (sì, anche quassù a 2 300 metri c’è movida), dove studenti, nomadi digitali e locals si mescolano a sorseggiare birra artigianale o cioccolata calda (dato che qui le serate scendono facilmente sotto i 10 °C).
Da non perdere:
- Teatro Municipal, elegante e pieno di fascino, dove si tengono concerti e spettacoli;
- Mercado La Democracia, enorme e coloratissimo, dove comprare frutta, spezie fiori e tortillas appena fatte;
- Tempio Minerva, costruito nel 1917 e con un’aria da Partenone guatemalteco (surreale ma iconico);
- Cerro El Baúl, collina da cui si gode uno dei panorami più belli sulla città;
- Le scuole di spagnolo: qui vengono studenti da tutto il mondo, attratti dall’ottimo livello, dai prezzi bassi e dall’immersione culturale vera e senza fronzoli.
È una città che forse non conquista a colpo d’occhio, ma ha carattere, una vita locale autentica e tante sorprese inaspettate.
San Francisco El Alto – Il mercato più autentico del Guatemala
Se c’è un posto che giustifica il viaggio fino a Xela (Quetzaltenango), è San Francisco El Alto il venerdì. Ogni settimana, questo villaggio di montagna si trasforma nel mercato più grande dell’altopiano: un’esplosione di colori, rumori e odori.
Già arrivando (col driver, molto più pratico che con i chicken bus che arrancano in salita) si vede il paese tutto arrampicato sulla collina, e una folla che sembra non finire mai. Il mercato occupa strade, scalinate e piazze: si vendono animali, abiti tradizionali, tessuti, frutta, ma anche scarpe, utensili, televisori, praticamente di tutto.
La zona più curiosa (ma per quanto mi riguarda, estremamente triste) è quella degli animali, più in alto: mucche, maiali e galline scambiati in un caos colorato. Poi ci sono i tessuti tradizionali maya, con i tipici huipiles intrecciati, e la parte alimentare, sempre piena di voci, profumi e griglie fumanti.
Sulla cima del paese si trova la chiesa di San Francisco El Alto, bianca e austera. Se si arriva tra una messa e l’altra, si vedono gruppi di donne maya uscire in abiti tradizionali: un colpo d’occhio spettacolare.
Ma – attenzione – il mercato è affollato e conosciuto anche per i furti.
Che Quetzaltenango non fosse tra i posti più tranquilli ce l’aveva già detto l’assicurazione di viaggio, che infatti non copre eventuali incidenti in questa zona.
Anche il nostro driver e diversi venditori al mercato ci hanno ripetuto la stessa raccomandazione almeno dieci volte: attenzione a borse, cellulari e portafogli.
A noi è andato tutto bene, ma i racconti di piccoli furti non mancano — spesso succede a chi si lascia trascinare dalla folla colorata del mercato senza accorgersi delle mani “troppo curiose”.
Persino durante la nostra visita abbiamo conosciuto due ragazze del posto che, pur essendo del luogo, erano state derubate pochi minuti prima. Insomma, lo ripeto non per spaventare, ma perché qui serve davvero tenere gli occhi aperti e viaggiare leggeri.
Abbiamo passato qui la mattinata: il mercato è enorme (paragonabile a Chichicastenango) e ci vogliono almeno 4‑5 ore se vuoi visitarlo con calma, scattare foto e fare acquisti.
San Andrés Xecul – La chiesa più colorata del Guatemala
Probabilmente l’hai già vista in foto: la chiesa gialla di San Andrés Xecul è una delle immagini simbolo del Paese, e dal vivo è ancora più bella.
È un’esplosione di giallo, rosso e blu, decorata con rilievi di santi, angeli, animali, motivi floreali e figure mitologiche.
Non c’è un centimetro di spazio libero: ogni figura ha un significato e ogni dettaglio racconta un pezzo della storia locale, dall’arrivo dei missionari alla fusione tra tradizione cattolica e credenze maya.
Se hai fiato, o se preferisci con un tuk‑tuk in pochi minuti, sali fino alla Iglesia del Calvario, poco sopra il paese: anche questa chiesa è gialla e decorata, in stile simile alla principale ma in miniatura. Dalla terrazza si gode un bellissimo panorama sui tetti e sulle montagne intorno.
Il villaggio in sé è minuscolo, ma autentico: le donne indossano gli huipiles viola e arancio tipici della zona, i bambini giocano a calcio davanti alla chiesa, e intorno piccole botteghe vendono dolci locali e candele votive.
È uno di quei posti che ti restano nel cuore e ti ricordano quanto il Guatemala sia un Paese di simboli e colori.
Zunil e il culto di San Simón
A una decina di chilometri da Xela (Quetzaltenango), sorge Zunil, incastonato tra le montagne e circondato da campi di cavolfiore.
Il cuore del villaggio è la chiesa di Santa Catalina, gialla con decorazioni bianche che sembrano merletti, molto simile nello stile alla Iglesia de La Merced di Antigua. Da fuori è splendida e spesso ornata da archi di fiori e festoni, così come quando la abbiamo visitata noi in periodo di Quaresima.
Ma la principale attrazione di Zunil è il San Simón: la sua effigie – una statua vestita con cappello, occhiali e varie cravatte – viene custodita ogni anno da una diversa famiglia, in una casa molto difficile da trovare per i turisti (noi ci siamo riuscite grazie al nostro driver e alla proverbiale insistenza della nostra guida locale).
I fedeli vanno in visita per chiedere favori o grazie – che possono spaziare dal benessere personale alla vendetta contro un nemico – offrendo al santo bottiglie di alcol e sigarette che, in qualche modo, “beve” e “fuma”. Ai turisti si chiede un piccolo contributo per entrare e fotografare.
È un’esperienza surreale e affascinante, grazie alla quale vivere in prima persona la spiritualità guatemalteca.
Zunil è anche la base di partenza per le famose Fuentes Georginas, terme naturali molto scenografiche immerse nella foresta: noi non ci siamo andate, ma chi le ha visitate racconta di piscine di acqua calda avvolte dal vapore, con strutture semplici e possibilità di mangiare nel piccolo ristorante sul posto.
Almolonga – L’orto del Guatemala
Pochi chilometri dopo Zunil c’è Almolonga, conosciuta come “l’orto del Guatemala” per la sua incredibile fertilità.
I campi all’ingresso del paese sono super scenografici, con cavolfiori, carote, lattughe giganti.
Il paese vive di agricoltura, e il mercato del mattino è vivace, autentico e meno turistico rispetto ad altri: carri stracolmi di verdure, donne curve sotto i cesti, fiori ovunque.
La piazza principale è semplice e piena di gente, con chiese evangeliche ovunque (il villaggio è noto per la forte religiosità: negli anni ’80 quasi tutti si sono convertiti, e il villaggio è diventato un simbolo di “rinascita” morale locale).
Non è una tappa imperdibile, ma è perfetta per scattare foto e da combinare con Zunil: in pochi chilometri si passa dall’atmosfera mistica del San Simón a quella più concreta e contadina di questo villaggio.
Salcajá
Salcajá è un piccolo paese ma con record storici importanti: qui si costruì la prima chiesa del Guatemala e di tutta l’America Centrale, l’Ermita La Conquistadora (1524), dedicata a San Jacinto. Una struttura bianca con dettagli rossi e un fascino semplice ma potente: rispetto alle altre chiese della zona, appare più tozza, quasi fortificata, e custodisce all’interno statue uniche in legno dipinto.
Vale la pena fermarsi anche per provare il celebre caldo de frutas, un vino dolce preparato con frutta mista macerata per anni in botti di legno. Alcune famiglie ancora lo producono in casa e lo vendono in bottiglie di vetro: dal sapore intenso, quasi da dessert.
Momostenango – Tra canyon e tappeti
A circa un’ora e mezza da Quetzaltenango, Momostenango offre paesaggi diversissimi: colline secche, canyon bianchi e un vento costante che modella le famose Torres de Momostenango, pinnacoli di tufo vulcanico che ricordano sculture naturali.
Il paese è anche rinomato per la lavorazione della lana: tappeti e coperte vengono ancora tessuti sui telai a mano.
Non l’abbiamo visitato personalmente, ma se hai tempo e ti interessano artigianato e paesaggi geologici particolari, questa deviazione può valere la pena.
Natura ed escursioni intorno a Xela (Quetzaltenango)
Fuentes Georginas
Le terme naturali più note della regione, a circa 20 km da Xela, scavate sul fianco del vulcano Zunil. Queste piscine naturali sono circondate da vegetazione tropicale e fumi sulfurei. L’acqua raggiunge i 36‑38 °C, ideale dopo giornate di trekking. Ci sono spogliatoi, ristorante e cabine e sono raggiungibili in auto o pickup (strada stretta ma panoramica).
Laguna Chicabal
Un luogo sacro al popolo Mam: la Laguna Chicabal è nascosta in un cratere vulcanico e spesso avvolta dalla nebbia.
Si raggiunge con un trekking di 1h‑1h30 dal punto di partenza (meglio al mattino), con scale e sentiero nel bosco. Lungo il percorso si incontrano croci e altari: è un luogo di preghiera, quindi il bagno è vietato, ma è perfetto per chi cerca un’escursione tranquilla e spirituale.
Cerro Quemado (La Muela)
Una montagna costellata di fiumi e rocce laviche dove ancora oggi si tengono rituali maya; si sale per ammirare il panorama dalla cima. Le grotte sono usate per offerte e preghiere; puoi arrivare in tuk‑tuk e poi salire a con un trekking ripido di una trentina di minuti.
Vulcani Santa María e Santiaguito
Per i più sportivi, il Santa María (3 772 m) è il gigante che domina la regione e offre uno dei trekking più belli del Guatemala (4‑5 h in salita). Si parte alle 2‑3 del mattino per arrivare in vetta all’alba e osservare il vicino cratere fumante del Santiaguito, tra i vulcani attivi del Paese. Noi non lo abbiamo percorso, ma è una delle esperienze più apprezzate dai trekker.
Come arrivare e muoversi a Xela (Quetzaltenango) e dintorni
Da Antigua, dal Lago Atitlán o da Chichicastenango, si arriva facilmente in shuttle privato o con driver (più comodo e sicuro, le strade sono tortuose ma panoramiche). I chicken bus sono l’opzione economica e folkloristica, ma lenti e poco pratici se il tempo è poco.
Per gli spostamenti brevi puoi usare taxi o tuk‑tuk, oppure organizzare giornate con un autista locale per toccare vari villaggi.
Ecco come abbiamo strutturato il giro noi con il nostro driver:
Mercoledì sera: partenza da Panajachel e arrivo a Chichicastenango (a circa 2 h 30 di distanza).
Giovedì: mattina al mercato di Chichi, poi visita a San Andrés Xecul (a circa 45 min di distanza), Salcajá (a 15 min di distanza), arrivo a Xela per la notte.
Venerdì: mercato di San Francisco El Alto (circa 1 h – 1 h 15 da Xela), poi Zunil (circa 30 min da San Francisco El Alto), Almolonga (5‑10 min da Zunil), ritorno a Xela (circa 15 min da Almolonga) per visitare la città e rientro nel pomeriggio a Panajachel (circa 2 h 30).
Un itinerario perfetto per concentrare il meglio dell’altopiano in due giorni e mezzo.
Dove dormire a Xela (Quetzaltenango)
Xela (Quetzaltenango) offre un po’ di tutto: guesthouse familiari, hostal studenti, e qualche hotel boutique in vecchie case coloniali.
Io consiglio di soggiornare intorno al Parque Centroamérica, comode per spostarsi a piedi e vicine a caffè e ristoranti.
Noi abbiamo dormito al Casa Morasan Hotel-Boutique, un’elegante struttura vicino al Parque Centroamérica. Stanze bellissime, arredamento coloniale contemporaneo, grande attenzione ai dettagli e un ristorante interno davvero notevole (il cocktail di benvenuto è stato uno dei migliori del viaggio). Anche il prezzo era decisamente buono.
Qualora qui non trovassi posto, ti linko anche le altre sistemazioni che avevo preso in considerazione, tutte molto carine, in posizioni comode e con prezzi correttissimi:
Centenario Hotel Boutique – moderno, arredato con gusto, ottimo rapporto qualità/prezzo.
Hotel Muchá – colorato e allegro, perfetto per chi cerca un’atmosfera più casual ma curata.
Lar Antiqua Hotel – in un edificio coloniale con cortile interno, ideale se vuoi una location caratteristica.
Dove mangiare a Xela (Quetzaltenango)
Anche se la cucina guatemalteca non è tra le più varie, a Xela abbiamo mangiato (e bevuto) davvero bene. È una città universitaria e piena di locali nuovi, quindi tra una chiesa coloniale e un mercato caotico puoi anche concederti un aperitivo o una cena in posti super curati.
🍸 Rioja by Morasán
All’interno del nostro hotel preferito, il Casa Morasan Hotel-Boutique.
L’ambiente è stupendo: luci soffuse, pareti in pietra e un cortile interno con camino acceso la sera. Il menu cambia spesso e propone una rivisitazione raffinata della cucina guatemalteca. Ottimo anche per chi cerca solo un drink dopo cena.
🥂 Casa Anayté
A pochi minuti dal centro. L’ingresso è nascosto dietro un cortile pieno di piante, l’interno è arredato con legno chiaro e decorazioni colorate e l’atmosfera è calda e accogliente. La cucina è una fusione tra ingredienti locali e piatti creativi: bowl particolarissime, tacos gourmet e dessert curatissimi.
Perfetto per un pranzo con calma, un aperitivo con vino guatemalteco o semplicemente per respirare un po’ di atmosfera giovane. È molto amato anche dai locali, quindi meglio prenotare nel weekend.
Se vuoi qualcosa di più semplice, ci sono tanti piccoli cafè nel centro storico dove provare dolci locali e cioccolata calda fatta a mano — ideale per finire la giornata avvolti nel freddo di montagna guatemalteco.
Quando andare a Xela
Tra tutte le tappe del nostro itinerario, Quetzaltenango è quella in cui abbiamo avuto più freddo, tanto che a marzo indossavo sia il piumino che la giacca di pelle.
La mattina c’era il sole e qualche nuvola, il pomeriggio si annuvolava e nel nostro caso abbiamo beccato anche un mega acquazzone, nonostante fossimo nella cosiddetta stagione secca. Il consiglio è di portate abiti a strati: la temperatura cala veloce, e nei villaggi (oltre i 2 000 m) fa davvero fresco.
In generale, per inserire la tappa di Xela (Quetzaltenango), nell’itinerario, attenzione a incastrare San Francisco El Alto al venerdì, unico giorno settimanale di mercato (motivo principale per visitare il villaggio)
Vale la pena visitare Xela?
A mio avviso sì, al 100% vale la pena visitare Quetzaltenango e i suoi dintorni.
È una zona autentica, poco battuta e con una forte identità maya ancora viva. Qui trovi riti religiosi unici come il San Simón di Zunil, mercati locali dove quasi non vedi turisti, chiese super colorate e zone verdissime veramente scenografiche.
In più, Xela città offre locali curati, un’ottima scena gastronomica e tutta la comodità per esplorare l’altopiano. Basta solo qualche precauzione in più – come in qualsiasi città grande dell’America Centrale – e un po’ di attenzione nei mercati.
Se vuoi capire cosa vedere a Xela Quetzaltenango oltre al centro storico, secondo me i villaggi nei dintorni sono la parte più interessante del viaggio.
Consigli pratici per visitare Xela
Come sempre, restano validi i consigli generali che trovi all’articolo Cosa sapere prima di partire per il Guatemala: consigli per organizzare il viaggio. Di seguito invece, trovi i miei personali consigli per una visita a Quetzaltenango:
- Altitudine: circa 2 300 m, quindi occhio al freddo e all’adattamento (niente sforzi esagerati il primo giorno).
- Contanti: fondamentali. Nei villaggi pochi accettano carte.
- Sicurezza: attenzione ai furti nei mercati affollati; evita di muoverti a piedi di notte.
- Internet: Wi‑Fi buono in hotel e caffè, segnale scarso nei villaggi.
- Trasporti: le strade sono buone ma tortuose; valuta driver locale o shuttle privato.
Conclusione
Quetzaltenango non è una tappa che tutti scelgono, ma forse è proprio questo il suo bello. Diveramente, io l’ho inserita a pieno titolo nell’elenco delle Cose da vedere in Guatemala: qui a Xela troverai invece autenticità, cultura viva e panorami montani straordinari.
È il Guatemala vero, quello dei mercati caotici, dei santi che fumano sigari e dei villaggi coperti di fiori. Una zona che ti riporta un po’ indietro nel tempo e ti mostra il cuore più umano e genuino del Paese.
Se stai organizzando un viaggio in Guatemala, nel nostro itinerario di 15 giorni in Guatemala puoi vedere come abbiamo inserito Xela e i villaggi dell’altopiano all’interno del percorso, insieme alle altre tappe principali del viaggio. Se invece sei ancora nella fase pratica dell’organizzazione, ti consiglio anche la guida su cosa sapere prima di partire per il Guatemala, dove trovi consigli su sicurezza, spostamenti, soldi, SIM e tutto quello che può essere utile sapere prima di partire.
Buona lettura e buon viaggio!
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